Aston Villa behaalde thuis een 2-1 overwinning op Arsenal

Op 7 december 2025 maakte de 2-1 overwinning van Aston Villa op Arsenal thuis niet alleen een einde aan de ongeslagen reeks van 18 wedstrijden van de Gunners, maar stortte het ook de titelstrijd in de Premier League in nieuwe chaos. Deze nederlaag, ook wel de "kerstvloek" genoemd, legde de fatale tekortkoming van Arsenals gebrek aan defensieve diepgang bloot en zette de tactische keuzes van manager Mikel Arteta onder een vergrootglas.

Arsenal kampte met een uiteengevallen systeem met drie centrale verdedigers – sleutelspelers Saliba en Gabriel, samen met invaller Mosquera, waren allemaal afwezig, waardoor ze gedwongen werden een geïmproviseerd duo te gebruiken van Timber en de aan de jeugdopleiding afgestudeerde Incapie. Deze zwakte was overduidelijk tijdens de wedstrijd: in de 36e minuut ontving Villa-spits Cash een lange pass vanaf de vleugel en profiteerde van een fout van Timber om te scoren; in de blessuretijd leidde de mishandeling van Incapie tot een scrimmage in het doelgebied, waardoor Buendia de kans kon grijpen en de overwinning veilig kon stellen. Uit gegevens blijkt dat Arsenal dit seizoen 8 doelpunten heeft geïncasseerd uit standaardsituaties, waarvan 67% te wijten was aan een gebrekkige verdediging. Ondanks een dominante 62% balbezit, bleek de zwakke aanvalskracht van Arsenal een hardnekkig probleem. In de eerste helft werd een ogenschijnlijk buitenspeldoelpunt van Eze afgekeurd. Hoewel Trossard gelijk maakte nadat hij als invaller was ingevallen, was zijn mijlpaal van 50 Premier League-doelpunten meer afhankelijk van individueel vermogen dan van systematische ondersteuning. Arteta's tactische aanpassingen leken niet effectief: de geïmproviseerde centrale verdedigerspositie van linksback Calafiori resulteerde in onvoldoende verdedigende dekking, Martinelli miste ruimte om door te breken op de rechterflank en het middenveldduo Rice en Suwemendy slaagde er niet in de counters van Villa te stoppen.

Na deze wedstrijd stond Arsenal met 33 punten voor op Villa, maar de 3-0 overwinning van Manchester City op Sunderland toonde een opleving van de rivalen. Oud-spelers zoals Scholes wezen erop dat Arsenals zwakte in belangrijke wedstrijden (het niet winnen van zowel Manchester City als Liverpool dit seizoen) een fatale fout zal zijn in hun titelstrijd. Nog zorgwekkender is dat het team slechts één keer de nul heeft gehouden in de laatste zes Premier League-wedstrijden, een schril contrast met de defensieve instabiliteit van Manchester City (slechts negen tegendoelpunten).

Na de wedstrijd gaf Arteta toe dat "de defensieve opstelling opnieuw moet worden beoordeeld". Oplossingen op de korte termijn zouden kunnen bestaan ​​uit het aantrekken van de 19-jarige jeugdspeler Salmon om het gat te dichten, en het terugkeren naar een driemansverdediging om de druk op de backs te verlichten. Plannen op de middellange termijn omvatten het aantrekken van een ervaren centrale verdediger in de winterse transferperiode (Tapsoba van Bayer Leverkusen of Anderson van Crystal Palace). Bovendien zullen doelman Raya's zwakte in het incasseren van een doelpunt in de eerste wedstrijd en het aanvallen en verdedigen vanuit standaardsituaties belangrijke aandachtspunten zijn tijdens de wintertraining.

De psychologische impact van deze nederlaag op het jonge Arsenal mag niet worden onderschat. Uit gegevens blijkt dat het aantal tegendoelpunten in blessuretijd bij Arsenal de afgelopen twee seizoenen met 300% is gestegen, wat wijst op een gebrek aan veerkracht onder druk in cruciale wedstrijden. Het team is van plan een sportpsycholoog in te schakelen om de mentale veerkracht te herstellen door scenario's met hoge druk te simuleren (zoals strafschoppenseries en verdediging in de laatste minuut). Op fanforums weerspiegelen opmerkingen als "Wat we nodig hebben is een kampioensmentaliteit, geen statistische illusie" de verwachtingen van de buitenwereld ten aanzien van de mentale weerbaarheid van het team.

Ondanks deze tegenslag heeft Arsenal nog steeds het voortouw in de titelstrijd. De komende vier weken zal de kwaliteit van tegenstanders zoals Wolves (14 december) en Chelsea (21 december) dienen als lakmoesproef voor de effectiviteit van de aanpassingen van het team. Zoals Aston Villa-manager Unai Emery zei: "Ze hebben een jeugdopleiding van topniveau en financiële middelen, maar de Premier League geeft nooit de voorkeur aan zwakke uitdagers." Als Arsenal de nul weet te houden tegen Wolves en in beide competities de aanval en verdediging in evenwicht weet te brengen, hebben de Rossoneri misschien nog een kans om de wachttijd van 22 jaar te verlengen.